碳纤维(Carbon fiber)是钢铁的 5 倍强韧,重量却不到钢铁的四分之一,被誉为材料界的“超人”。同时碳纤维是由石油等其他稀有成分制成,因此通常出现在单价高、特殊需求的产品上,像自行车、风力发电机叶片、客机、一级方程式赛车等,突显它尊爵不凡的地位 。
不过这样的情况,有机会出现转变。
碳纤维主要是由聚丙烯腈化学制成,目前是以油、氨、氧气和昂贵的催化剂制造出聚丙烯腈,过程会产生大量热量与有毒副产物,对环境会造成相当污染。
NREL 研究团队
日前,美国国家可再生能源实验室(National Renewable Energy Laboratory)成立小组开发聚丙烯腈新生产技术,该技术利用人们不食用的植物部位,如玉米梗或小麦梗,将这些物质分解成糖,再转化成酸,并与唾手可得的催化剂结合生产聚丙烯腈。该过程与传统方法相比不会产生过量热量,也不会产生有毒副产品。
这项技术未来有望将碳纤维的应用拓展到生活更多层面,像碳纤维制成的汽车将比钢制成的汽车更轻,相同的行驶距离需要燃料更少,节省能源也减少全球暖化的碳排放。同时碳纤维的价格也能趋于稳定,不受石油价格波动的影响。